Wie Ehrfurcht uns in schwierigen Zeiten helfen kann

Im Frühsommer 2021 setzte ich meinen Einweg-Gesichtsschutz, meine Mütze und meinen Kittel auf und betrat dann das Zimmer der 85-jährigen Frau A. Nach zehn Tagen verlor sie ihren Kampf gegen COVID-19 und die Familie war ein letztes Mal bei ihr. Nachdem ihre Sauerstoffmaske abgenommen worden war, um sich wohler zu fühlen, und ihr langes graues Haar frisch geflochten war, sah sie wunderschön und friedlich aus. Auf dem Telefon des Sohnes liefen Kirchenlieder auf Spanisch. Zwanzig weinende Familienmitglieder saßen mit Frau A. über das Telefon der Tochter zusammen. Als ich das erstaunlichste Ende eines Lebens erlebte, das ich je gesehen hatte, bekam ich eine Gänsehaut und Tränen traten mir in die Augen.

Die COVID-Pandemie hat in ihrem zweieinhalbjährigen Verlauf viel Leid verursacht, aber ich glaube, die meisten von uns können sagen, dass wir auch einige Dinge gelernt haben, wie zum Beispiel die Bedeutung von Freunden und der Gemeinschaft. Als Krankenhausärztin habe ich herausgefunden, wie man an unerwarteten Orten Momente der Ehrfurcht und des Staunens findet. Das habe ich an diesem Tag mit Frau A. und ihrer Familie erlebt.

Was passiert, wenn wir in Zeiten großen Stresses Ehrfurcht verspüren, beispielsweise wenn jemand stirbt? Kann diese Ehrfurcht noch positiv sein? Das wollte eine neue Forschungsstudie von Maria Monroy, Dacher Keltner und Kollegen herausfinden. Sie führten die Studie während der COVID-Pandemie durch und arbeiteten mit einer Gemeindebevölkerung und einer Gruppe von Gesundheitspersonal. Die Ergebnisse sagen uns viel darüber, wie das Gefühl der Verbundenheit mit etwas, das größer ist als wir selbst, uns helfen kann, auch im Leid einen Sinn zu finden.

Wenn wir gebeten werden, an großartige Erlebnisse zu denken, denken wir vielleicht zuerst an den Eiffelturm oder den Grand Canyon. Aber wir können auch in den kleinsten Momenten Ehrfurcht empfinden. Was genau ist Ehrfurcht und wie unterstützen uns diese Erfahrungen?

Viele Jahre lang betrachteten Sozialwissenschaftler Ehrfurcht als einen komplexen Zustand, der schwer zu charakterisieren war. Nach mehr als einem Jahrzehnt sorgfältiger Arbeit betrachten Forscher es nun als eine ausgeprägte Emotion mit spezifischen Lautäußerungen, Gesichtsausdrücken und physiologischen Reaktionen. Ehrfurcht entsteht, wenn wir mit einem Phänomen konfrontiert werden, das aufgrund seiner Größe unser Verständnis der Welt in Frage stellt. Wir neigen dazu, diese Weite als physisch groß zu betrachten, aber die Reize können „tief“ sein, als Idee oder Erfahrung. Ehrfurcht ist der Prozess, durch den wir die Begegnung mit Emotionen markieren. Dieser Prozess hilft uns, das Erlebte in ein leicht verändertes Weltbild zu integrieren. Und als soziale Emotion hilft es uns, die Erfahrung zu teilen, damit wir als Gruppe wachsen können. Konkret führt Ehrfurcht zu fünf Prozessen:

Nicht jede Ehrfurcht ist positiv. Laut einer Studie aus dem Jahr 2017 werden 10–20 % der Ehrfurcht durch beängstigende oder schreckliche Erlebnisse hervorgerufen und lösen eine Stressreaktion aus. Aber positive Ehrfurcht schafft psychologische und soziale Situationen, die das Wohlbefinden aller Menschen steigern können, die davon berührt werden.

Als Maria Monroy und ihre Kollegen ihre Studie über Ehrfurcht unter Stress durchführten, wütete die Pandemie noch – und da die Menschen selten reisten, waren die Quellen der Ehrfurcht wahrscheinlich kleinere, alltäglichere Ereignisse.

Die in dieser Studie untersuchte Gesundheitspopulation ist wichtig, da diese Personengruppe aufgrund des Infektionsrisikos und der sehr harten Arbeitsbedingungen besonders stark belastet war. Da die Belastung der Beschäftigten im Gesundheitswesen bis heute hoch ist, wird alles, was ihnen hilft, sofort anwendbar sein. Wenn Menschen in stressigen Situationen alltägliche Ehrfurcht empfinden konnten, führte das dann zu einem größeren Wohlbefinden oder zu weniger Stress?

Im Rahmen der Studie absolvierten die Teilnehmer zunächst eine einstündige Zoom-Schulungs- und Orientierungssitzung. Anschließend erhielten sie 22 Tage lang einen Online-Fragebogen, in dem sie nach Erfahrungen mit Ehrfurcht, anderen positiven Emotionen und körperlichen Beschwerden wie Müdigkeit und Schmerzen gefragt wurden. Es wurde auch nach Stress und allgemeinem Wohlbefinden gefragt.

Sie fanden heraus, dass es an Tagen mit größerer Ehrfurcht sowohl bei der Gemeinde als auch bei den Mitarbeitern des Gesundheitswesens weniger Stress und ein größeres Wohlbefinden gab. Für Community-Mitglieder waren Tage mit mehr Ehrfurcht mit weniger körperlichen Beschwerden wie Rücken- und Kopfschmerzen verbunden; Die Gesundheitsgruppe hatte keinen solchen Nutzen.

„Die Daten wurden so organisiert, dass jede Person ihr eigenes durchschnittliches Maß an Ehrfurcht hatte und wie stark es gegenüber ihrem eigenen Durchschnitt zunahm oder abnahm“, sagt Monroy, jetzt an der University of California in San Francisco. „Dadurch konnten wir Fragen stellen wie: Wenn Menschen mehr Ehrfurcht verspüren als üblich, berichten sie dann von besserem Schlaf?“

Man könnte befürchten, dass Ehrfurcht und andere positive Emotionen zusammenwirken könnten, sodass Ehrfurcht fälschlicherweise als Quelle von Wohlbefinden oder weniger Stress interpretiert werden könnte, aber Monroy sagt, dass sie herausgefunden haben, dass „tägliche Erfahrungen von Ehrfurcht mit weniger Stress verbunden waren und sich verbesserten.“ Wohlbefinden bei der Kontrolle positiver Emotionen, was darauf hindeutet, dass der Einfluss von Ehrfurcht auf Stress und Wohlbefinden unabhängig von täglichen positiven emotionalen Erfahrungen war.“

Ein Weißbuch, das vom Greater Good Science Center an der UC Berkeley für die John Templeton Foundation erstellt wurde.

Welche Erfahrungen lösen bei der Studienpopulation Ehrfurcht aus? Beispiele, die sie nennt, sind: „Ich hörte dem Donnergrollen in der Ferne zu und beobachtete die Regentropfen, die an der Fensterscheibe herunterliefen“ und „Beim Spaziergang im Wald war ich fasziniert von den verschiedenen Formen um mich herum und der Schönheit des Sonnenlichts.“ ragt zwischen den Bäumen empor.“ Dies deutet darauf hin, dass Menschen Ehrfurcht auf eine Weise empfanden, die wahrscheinlich keinen großen Zeit- oder Ressourcenaufwand erfordert.

Ehrfurcht half den Teilnehmern auch, in Stresssituationen den Sinn zu erkennen. Hier ist ein Beispiel einer Mitarbeiterin im Gesundheitswesen: „Ich arbeite auf der Intensivstation. Wir hatten einen Patienten, dessen Herz etwa fünf Sekunden lang aussetzte und dann spontan wieder auftrat. Ich hatte Ehrfurcht vor der Zerbrechlichkeit des Lebens.“ Der Anblick des Todes wird oft als Quelle von Stress und negativen Emotionen, einschließlich negativer Ehrfurcht, erlebt. Es ist ermutigend zu sehen, dass es einigen Praktikern selbst während einer Krise der öffentlichen Gesundheit gelang, die schwierigsten Teile der Arbeit zu einem Gefühl des Staunens zu entwickeln.

Der Zeitpunkt der Studie ist auch die Ursache ihrer Schwäche. Aufgrund der Pandemie mussten sie auf eine geeignete Stichprobe von Personen zurückgreifen, die sich freiwillig zur Teilnahme an der Studie bereit erklärten. Daher sollten wir nicht davon ausgehen, dass die Ergebnisse allgemein auf die allgemeine Bevölkerung anwendbar sind. Dennoch können die Ergebnisse nun eine Wiederholung der Studie in einem breiteren Umfeld oder bei besonders gefährdeten Gruppen, die unter schwierigen Umständen leben, rechtfertigen.

Es ist auch erwähnenswert, dass es sich hierbei nicht um eine einfache Beobachtungsstudie handelte. Die Teilnehmer wurden Interventionen unterzogen: Sie hatten eine einstündige Zoom-Sitzung, in der die Forschungsmitarbeiter den Teilnehmern zeigten, wie sie im Alltag Ehrfurcht empfinden können, indem sie auf die Umgebung achten, langsamer werden und innehalten und diese Momente erweitern. Auch der Fragebogen/das Tagebuch war eine Intervention, denn er regte die Teilnehmer dazu an, nach Ehrfurcht zu streben. Wenn man Menschen an einem Tag nach Ehrfurcht fragt, erhöht sich möglicherweise die Wahrscheinlichkeit, dass sie es am nächsten Tag bemerken.

Dies mindert nicht die Ergebnisse der aktuellen Studie, sondern wirft vielmehr die Frage auf: Würden Menschen, die nicht bereit sind, sich freiwillig für diese Studie zu engagieren, von dieser Aktivität profitieren? Hält die Fähigkeit, Ehrfurcht zu empfinden, länger als ein paar Wochen an – und würde die Steigerung des Wohlbefindens anhalten?

Für mich sind das keine akademischen Fragen – und ich bin mir sicher, dass es auch für andere der Fall ist, denen die Aufgabe zukommt, das psychische Wohlbefinden von Klienten, Patienten und Kollegen zu verbessern. Dieser von den Forschern vorgeschlagene Prozess der Suche nach Ehrfurcht – auf die Umgebung achten, langsamer werden und innehalten und diese Momente ausdehnen – klingt ähnlich wie bei Achtsamkeitsübungen. Jeder, der diese Praktiken ausprobiert hat, weiß, dass sie nicht ohne Grund „Praktiken“ genannt werden! Wir müssen regelmäßig zur Praxis zurückkehren, um sie zu einer täglichen Gewohnheit zu machen.

Wie sollen wir üben? Ich verordne meinen Patienten: „Achten Sie auf Schönheit, während Sie durch den Tag gehen.“ Der Vorgang des Verschreibens sorgt auch dafür, dass ich aufmerksam bin.

Als ich an dem Morgen, an dem ich diesen Artikel beendet hatte, meine Runde machte, fand ich eine Gruppe von Kindern und Erwachsenen vor dem Zimmer meines Patienten. „Es wärmt mir das Herz, diese Menschenmenge zu sehen“, sagte ich zu ihrer Tochter.

„Sie haben noch nicht die Hälfte davon gesehen, Dr. Hass. Diese schöne Frau wird geliebt!“ Gänsehaut, tränende Augen. „Wow…“, konnte ich kurz erwidern.

Steigert Ehrfurcht unser Wohlbefinden? Meine Erfahrung zeigt mit Gewissheit, dass dies möglich ist. Und ich hoffe, dass diese Forschung andere dazu inspirieren wird, sich an die Ehrfurcht zu erinnern, während sie versuchen, Freude, Schönheit und Sinn in ihrem Leben zu finden.

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Leif Hass, MD , ist Hausarzt und Krankenhausarzt am Alta Bates Summit Medical Center in Oakland. Er fungiert als Joy of Work Champion für Sutter Health und als klinischer Ausbilder bei UCSF.