Wie Sie Plastik falsch recyceln, von der Kaffeetasse bis zur Zahnpasta

Wenn Sie Ihr Recycling nicht reinigen, kann es mehr schaden als nützen. Und dieses Symbol mit den Pfeilen ist praktisch bedeutungslos

Es ist eine vertraute Szene: Sie stehen mit dem Müll in der Hand am Mülleimer und fragen sich: „Kann ich das recyceln?“

Wir neigen sowieso dazu, es in den Papierkorb zu werfen, in der Hoffnung, dass eine unbekannte Person es woanders erledigt. Recycler nennen dies ehrgeiziges Recycling oder Wish-Cycling.

Während Recycling nach wie vor ein wesentliches Instrument zur Bewältigung der Plastikflut ist, die den Planeten überschwemmt, ist es Zeit für einen Realitätscheck.

Artikel, die aus unterschiedlichen Materialien bestehen, stellen für Recycler eine große Herausforderung dar. Die Milliarden von Einweg-Kaffeebechern, die jedes Jahr weggeworfen werden, sind ein klassisches Beispiel: Eine dünne Kunststoffbeschichtung im Inneren des Bechers verhindert möglicherweise ein Auslaufen, es ist jedoch äußerst schwierig, ihn vom Pappbecher selbst zu trennen. Das bedeutet, dass die Becher weder als Papier noch als Kunststoff recycelt werden können. Ihr Endziel ist meist die Mülldeponie.

Bei Kaffeetassendeckeln sieht es nicht viel besser aus – aufgrund der minderwertigen Qualität des Kunststoffs sind sie für Käufer von gebrauchtem Kunststoff nicht besonders attraktiv und neigen außerdem dazu, in kleine, unbrauchbare Stücke zu zersplittern. Einige Programme am Straßenrand empfehlen, sie direkt in den Mülleimer zu werfen. Die beste Lösung ist, sich einen eigenen wiederverwendbaren Kaffeebecher zu besorgen.

Saubere Zähne, ja. Sauberer Planet, fraglich. Zahnpastatuben sind eine weitere problematische Zusammensetzung: Während der Großteil der Tuben aus Kunststoff besteht, können sie auch andere Materialien wie eine dünne Aluminiumschicht enthalten. Tuben und Zahnbürsten enthalten auch verschiedene Arten von Kunststoffen, die miteinander vermischt sind (harter Griff, weiche Borsten), was die Herausforderung bei der Trennung und Verarbeitung jeder einzelnen Art erhöht.

Die meisten Programme am Straßenrand akzeptieren keine Mundpflegeprodukte, aber neue Programme, wie etwa eine Partnerschaft zwischen Colgate und Terra Cycle, ermutigen die Menschen, ihre alten Tuben, Zahnbürsten und Zahnseidebehälter zur ordnungsgemäßen Verarbeitung einzusenden. Metalltuben, Glasgefäße und Zahnpastadosen sind in größerem Maße recycelbar als ihre Gegenstücke aus Kunststoff, und kunststofffreie, kompostierbare Bambuszahnbürsten erfreuen sich immer größerer Beliebtheit.

Es ist schon schlimm genug, dass Obst und Gemüse, das bereits in seinen eigenen nahrhaften Schalen verpackt ist, in Plastikbehältern verkauft wird. Was noch schlimmer ist, ist, dass die dünnen „Clamshells“, in denen sie oft erhältlich sind, von schlechter Qualität sind und aus verschiedenen Kunststoffarten bestehen – der Behälter muss fest sein, während das Scharnier weich sein muss – und daher in den USA schlecht für das Recycling geeignet sind. Dies gilt auch für Mitnahmebehälter.

Im Allgemeinen werden Plastikflaschen, die mit den Recycling-Nummern 1 und 2 gekennzeichnet sind, einschließlich Artikeln wie Limonade, Wasserflaschen und Milchkännchen, in den gesamten USA akzeptiert, sagt Mitch Hedlund, der Gründer der gemeinnützigen Organisation Recycle Across America. „Alle leeren Plastikflaschen mit Hals und Schraubverschluss sind recycelbar“, sagte sie. Darüber hinaus ist es weniger sicher und Sie sollten sich an Ihre örtliche Recyclingeinrichtung wenden. Sie schlägt vor, Erdbeerbehälter und andere dünne Muschelschalen von Ihrem Recycling am Straßenrand fernzuhalten, es sei denn, Ihr örtlicher Anbieter akzeptiert sie.

Wenn Sie davon ausgehen, dass eine magische Person in einer Recyclinganlage Ihr Glas mit knuspriger Tomatensauce auswäscht oder die Take-out-Behälter von gestern Abend schrubbt, denken Sie noch einmal darüber nach. Recyclinganlagen reinigen das Recycling in der Regel nicht vor der Verarbeitung. Wenn Sie dies nicht tun, entsteht möglicherweise ein noch größeres Problem.

Die meisten Recyclingprogramme in den USA sind „Single Stream“, was bedeutet, dass das gesamte Haushaltsrecycling (Papier, Pappe, Kunststoff, Glas) in denselben Mülleimer gelangt. Ein mit Lebensmitteln, Limonade oder übriggebliebenem Shampoo gefüllter Plastikbehälter könnte auslaufen und eine ganze Ladung einwandfreier Wertstoffe verunreinigen, wodurch alles zu Müll wird.

„Lebensmittelabfälle sind definitiv ein Schadstoff, der andere Gegenstände verschmutzen und Schädlinge anlocken kann“, sagt Marissa Begley von Millennium Recycling, einem Recyclingunternehmen in Sioux Falls, South Dakota. Während Recyclingunternehmen sagen, dass Ihre Artikel nicht blitzsauber sein müssen, profitieren schmutzige Artikel von einem schnellen Spülen oder Entfernen überschüssiger Lebensmittel und Flüssigkeiten. „Das könnte bedeuten, einfach ein Erdnussbutterglas mit einem Spatel auszukratzen“, sagt Begley. „Wir wissen das auf jeden Fall zu schätzen.“

Trotz des Verbots von Einweg-Plastiktüten in Kalifornien und New York und des wachsenden Bewusstseins für deren Schädlichkeit gelangen viele immer noch in das Recyclingsystem. Hedlund von Recycle Across America nennt sie die schlimmsten Übeltäter des Wish-Cyclings, weil sie in der Recyclinganlage Schäden anrichten. Dünne Plastiktüten zersetzen sich schnell und können teure Sortieranlagen verstopfen, was zu Verzögerungen führt und Arbeiter gefährdet. „Oft müssen die Multimillionen-Dollar-Verarbeitungsmaschinen von Recyclingzentren jede halbe Stunde abschalten, weil die Plastiktüten in den Geräten stecken bleiben“, sagt Hedlund.

Plastiktüten sollten vom Recycling am Straßenrand ferngehalten werden, es sei denn, Ihr örtlicher Recyclingbetrieb empfiehlt etwas anderes, und verwenden Sie sie auf keinen Fall zum Einpacken Ihrer anderen Kunststoffe oder zum Füllen Ihrer Recyclingtonne, sagt sie.

Zeit für eine große Entlarvung. Viele Menschen glauben, dass dieses sofort erkennbare Dreieckssymbol darauf hinweist, dass ein Artikel recycelbar ist oder aus recycelten Materialien hergestellt wurde. Tatsächlich handelt es sich bei dem sogenannten „Pfeiljagd“-Symbol „im Wesentlichen um Clip-Art“, erklärt Hedlund. „Es gibt keine Aufsicht darüber, wie das Recycling-Symbol verwendet wird. Daher wird es auf Verpackungen oft fälschlicherweise verwendet, um den Anschein zu erwecken, dass etwas recycelbar sei, obwohl dies in Wirklichkeit nicht der Fall ist. Dies führt den Verbraucher in die Irre und führt dazu, dass er die Verpackung zusammen mit echten Wertstoffen entsorgt.“

Das Symbol entstand 1970 zu Ehren des ersten Tages der Erde. Das vom Möbius-Streifen inspirierte Design ist jetzt gemeinfrei, was bedeutet, dass jeder es für jeden Zweck verwenden kann. Die Zahlen in den Pfeilen von eins bis sieben wurden Ende der 1980er Jahre von der Kunststoffindustrie entwickelt. Irreführend ist, dass nicht jede Zahl recycelbar ist.

Tatsächlich haben Hartplastik mit den Nummern 1 und 2, wie z. B. Limonaden-, Shampoo- und Waschmittelflaschen, die beständigsten Recyclingmärkte. Die Nummern drei bis sieben umfassen viele der oben genannten weichen Kunststoffe – Klappbehälter, Kaffeetassendeckel – und stellen größere Schwierigkeiten dar.

Beim Recycling entsteht das Bild eines geschlossenen Kreises. Doch „eines der größten Missverständnisse über Plastik ist die Annahme, dass es zu demselben Gegenstand recycelt werden kann“, sagt Kim De Wolff, Professorin für Umweltphilosophie an der University of North Texas.

Getränkehersteller neigen dazu, in ihren neuen Flaschen (wenn überhaupt) nur eine kleine Menge recycelten Kunststoffs zu verwenden, da 100 % recycelter Kunststoff im Gegensatz zu Neukunststoff nicht durchsichtig ist. Wahrscheinlicher ist, dass Ihre Plastikflasche in einen Gegenstand von geringerem Wert umgewandelt wird, wie zum Beispiel Plastikholz, Teppiche oder ein Fleece-Sweatshirt.

Beim Recycling nimmt die Qualität von Kunststoff ab, und obwohl es schwer zu sagen ist, wie oft ein Stück Kunststoff recycelt wird, bevor es unbrauchbar wird, schätzen Experten, dass dies möglicherweise nur ein- oder zweimal der Fall ist. Danach wird es deponiert, verbrannt oder gelangt in die Umwelt.

Es gibt nur eine wirkliche Lösung, sagen diese Experten: weniger Plastik produzieren und verbrauchen.