Shein möchte bei Modestudenten einsteigen. Nicht so schnell

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Von Christina Binkley

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Lexy Silverstein, die am Fashion Institute of Design and Merchandising Betriebswirtschaft, Marketing und Mode studiert, erinnert sich, dass sie „entsetzt“ war, als die Schule in Los Angeles in diesem Jahr Vollstipendien im Wert von 40.000 US-Dollar für ein Dutzend Designstudenten einrichtete. Die Stipendien werden von Shein bezahlt, dem ultraschnellen Modeunternehmen, das die Vereinigten Staaten mit seinen billig hergestellten Produkten überschwemmt.

„Wie kann eine Schule, die als eine der 10 nachhaltigsten Modeschulen der Welt benannt wurde und sich selbst dafür bewirbt, dann mit einem Unternehmen zusammenarbeiten, das möglicherweise der größte Fast-Fashion-Verschmutzer der Welt ist?“ fragt Silverstein. Sie startete eine Petition auf Change.org, in der sie FIDM aufforderte, die Partnerschaft mit Shein zu beenden. Bisher wurden rund 4.300 Unterschriften gesammelt – mehr als doppelt so viele wie die Studierendenschaft der Universität.

Die Petition stellt das Dilemma dar, mit dem Nachhaltigkeitsunternehmen auf der ganzen Welt konfrontiert sind, da die dringend benötigten Finanzmittel aus den Quellen des Problems stammen, das sie zu lösen hoffen. Der Fast-Fashion-Hersteller H&M beispielsweise hat sich zu einer wichtigen Quelle für Nachhaltigkeitsforschung und Startup-Finanzierung entwickelt – vom Recycling von Kleidung bis hin zu Kreislaufprogrammen –, da er versucht, die Modeberge, die sich auf Mülldeponien in Ghana, Chile und anderswo anhäufen, zu beseitigen. Aber wenn H&M eine Flut von Fast Fashion geschaffen hat, ist Shein für einen Tsunami von schätzungsweise 1,3 Millionen billigen Kleidungsstücken pro Jahr verantwortlich, von denen viele schnell auf Mülldeponien landen oder noch schlimmer werden.

Da das in Singapur ansässige Unternehmen eine Geschäftsstrategie verfolgt, die einer Vielzahl von Missbräuchen ausgesetzt ist, wurde es auch beschuldigt und verklagt, Designs von Marken, kleinen Designern und Künstlern kopiert und gestohlen zu haben. Ihm werden Menschenrechtsverletzungen vorgeworfen, vor allem wegen der erstaunlich niedrigen Preise, die die Frage aufwerfen, wie die Arbeit fair bezahlt werden könnte, um beispielsweise das Röhrenoberteil für 1,06 US-Dollar oder die Röhrenjeans für 8 US-Dollar herzustellen, die Shein kürzlich auf seiner Website anbot. Als Bedrohung für Sheins Strategie versucht eine Gruppe im US-Kongress, eine Lücke in den Zollbestimmungen zu schließen, die es Shein ermöglicht, die Zahlung von Zöllen für seine US-Importe zu vermeiden.

Shein, das Vorwürfe von Menschenrechtsverletzungen vehement zurückweist, hat aggressive Öffentlichkeitsarbeit und Lobbying-Initiativen gestartet, um seiner schlechten Presse und regulatorischen Bedrohungen entgegenzuwirken. Das Unternehmen hat die renommierten Lobbyfirmen Hobart Hallaway & Quayle Ventures und Akin Gump Strauss Hauer & Feld engagiert und ihnen seit dem dritten Quartal 2022 770.000 US-Dollar gezahlt, wie aus den Unterlagen des Unternehmens hervorgeht.

Von Laure Guilbault

Von Madeleine Schulz

Von Daniela Morosini

BWL-Studentin Lexy Silverstein.

Sheins Bemühungen, ein positiveres Image zu schaffen, gehen weit über Lobbyarbeit hinaus und versuchen, auf die unzähligen Bedenken von Verbrauchern, kleinen Designern und Menschenrechts- und Nachhaltigkeitsgemeinschaften einzugehen, die Shein Vorwürfe gemacht haben. Nicht alle dieser Bemühungen waren erfolgreich. Eine kostenpflichtige Tour von Influencern durch eine blitzsaubere chinesische Fabrik im Juni dieses Jahres geriet viral aus den Fugen und veranlasste einige der Influencer dazu, sich zu entschuldigen und ihre Zusammenarbeit mit Shein zu beenden. Das Unternehmen dringt weiter in den amerikanischen Einzelhandel vor: Am Donnerstag wurde bekannt gegeben, dass Shein ein Drittel der Sparc Group, der Muttergesellschaft von Forever 21, übernehmen würde. Der Deal soll eines Tages dazu führen, dass Shein-Filialen in Forever 21-Filialen im ganzen Land integriert werden .

Allerdings hat das Unternehmen letztes Jahr 50 Millionen US-Dollar für Nachhaltigkeitsinitiativen zugesagt, darunter einen Zuschuss von 15 Millionen US-Dollar an die Or Foundation, der sich ein Jahr später als wirksam bei der Bewältigung der Auswirkungen von Bekleidungsabfällen in Ghana erwiesen hat.

Shein begann vor kurzem mit Queen of Raw zusammenzuarbeiten, einer in New York ansässigen Plattform, die Verkäufer und Nutzer von übrig gebliebenen Textilien und anderen Produkten zusammenbringt und so dazu beiträgt, eine stärker zirkuläre Lieferkette für Bekleidungshersteller zu schaffen.

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„Wir haben dieses Unternehmen gegründet, um ein Problem zu lösen“, sagt Queen of Raw-Gründerin Stephanie Benedetto. „Wenn wir nicht mit Menschen zusammenarbeiten, die ein Problem mit der Nachhaltigkeit von Textilien haben, was machen wir dann?“

Benedetto sagt, sie habe sich tatsächlich an Shein gewandt. „Ich ging zu Shein und ging davon aus, dass sie eine Menge Restbestände zu verkaufen hätten“, sagt sie. Aber Shein arbeitet mit einer Just-in-Time-Lieferkette für kleine Chargen, die den Abfall minimiert. „Eigentlich müssen sie Restbestände aufkaufen“, sagt sie. „Man trifft diese Annahmen über Unternehmen, spricht dann mit ihnen und lernt.“

Shein-Hauptsitz in Singapur.

Sheins Verbindung zum FIDM geht auf die 20 Schulabsolventen zurück, die in Los Angeles am US-Hauptsitz des Unternehmens arbeiten. Als Shein sich bezüglich der Finanzierung von Stipendien an das FIDM wandte, erkannte die Schulleitung ein Dilemma. Beißen Sie in die Hand, die Sie füttern könnte?

Während die Schule in der Vergangenheit große Zuwendungen erhalten hat, waren die 480.000 US-Dollar das größte Geldangebot, das die Schule in einem einzigen Jahr erhalten hat, sagt Barbara Bundy, Vizepräsidentin für Bildung bei FIDM. Die finanziell angeschlagene Schule war von der Covid-Pandemie schwer getroffen worden und um sich zu erholen, ging sie dieses Jahr eine langfristige Partnerschaft mit der Arizona State University ein.

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Darüber hinaus beinhaltet das Stipendium die Möglichkeit, die Kollektionen der Studenten auf Shein.com über das SheinX-Programm des Unternehmens zu verkaufen, das wiederum ein Versuch ist, mit kleinen unabhängigen Designern zusammenzuarbeiten, um den Vorwürfen entgegenzuwirken, dass das Unternehmen ihre Entwürfe kopiert. „Das ist eine Ausbildung am Arbeitsplatz“ für FIDM-Studenten, sagt Bundy.

Dennoch verzögerten Bedenken der Fakultät die Diskussionen. „Wir diskutieren ständig darüber, weil es ein Push-Pull-Ansatz ist“, sagt Bundy. „Wenn man sich einfach darauf beschränkt, mit jemandem wie Patagonia oder anderen, die so nachhaltig sind, zusammenzuarbeiten, ist das auch nicht fair – denn wir können diese Entscheidung nicht für unsere Studenten oder Alumni treffen, [darüber], was sie machen wollen.“ tun, nachdem sie ihren Abschluss gemacht haben.“

Silverstein sagt, die Kontroverse habe ihren Weg in die Klasse gefunden, als eine ihrer Lehrerinnen die Schüler während einer Klassendiskussion aufforderte, Lösungsvorschläge zu machen. „Für mich besteht das Endziel darin, die Partnerschaft zu beenden“, sagt Silverstein und schlägt vor, der Schule eine Liste potenzieller alternativer Partnermarken zur Verfügung zu stellen. „Es wird für mich nicht verschwinden.“

Da man erkannte, dass die Partnerschaft an einer Schule mit stark vermarktetem Nachhaltigkeitsschwerpunkt problematisch sein könnte, achtete die Verwaltung darauf, Schüler auszusortieren, die das Geld nehmen und kandidieren könnten, ohne eine Sammlung fertigzustellen, die als letzter Schritt des Stipendiums auf Shein verkauft werden soll. Das FIDM entwickelte einen Überprüfungsprozess, der Aufsätze umfasste, um sicherzustellen, dass die Gewinner bis zum Ende durchhalten würden. „Diese Studenten mussten sich dafür bewerben und sie müssen es auch durchziehen. Sie können nicht einfach sagen: ‚Na ja, ich will das nicht mehr machen, weil ich nicht an das glaube, was (Shein) tut‘“, sagt Bundy.

Shein sieht in den Stipendien eine potenzielle Quelle für neue Designs und neue Talente, um seine umfangreiche Lieferkette zu versorgen.

Peter Pernot-Day, Sheins Leiter für Strategie und Unternehmensangelegenheiten in den USA, sagt, er glaube, dass der Studentenprotest „auf einigen Fehleinschätzungen unseres Geschäftsmodells beruht“.

„Die Leute denken, wir produzieren in großem Umfang Kleidung. Im Grunde geht es uns darum, Kleidung zu produzieren, die der tatsächlich gemessenen Nachfrage entspricht“, sagt er. Er weist die Kritik an der minderwertigen Qualität der Shein-Kleidung zurück, die sie zu Wegwerfartikeln macht. „Nur weil Kleidung zu einem niedrigen Preis erhältlich ist, heißt das nicht unbedingt, dass sie von minderer Qualität ist“, sagt er.

Silverstein möchte jedoch, dass das FIDM andere Sponsoren für die Stipendien findet. Sie plant einen Studentenprotest. „Von allen Marken, die sie hätten wählen können, war Shein die absolut schlechteste“, sagt Silverstein. „Es sieht so aus, als würden die Schüler das, was Shein tut, gutheißen.“

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