Der teure Bourbon, den Sie gekauft haben, könnte eine Fälschung sein

Fälschungen – das Abfüllen von Luxusflaschen mit billigem Alkohol – haben den amerikanischen Whisky schwer getroffen, da die astronomisch hohen Preise den Gewinn für Betrüger in die Höhe treiben.

Diese wiederbefüllte Flasche Pappy Van Winkle's 15 Year Old Family Reserve Bourbon ist Teil der Sammlung von Fälschungen, die Adam Herz, ein Whisky-Experte in Los Angeles, aufbewahrt. Credit...Rozette Rago für die New York Times

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Von Clay Risen

Für den flüchtigen Betrachter war an der Flasche Whisky, die in einem Regal bei Acker, einem Weinladen in der Upper West Side von Manhattan, stand, nichts auszusetzen. Aber für jeden, der wusste, worauf er achten musste, waren die Warnzeichen klar.

Der Whisky, ein Bourbon namens Col. EH Taylor Four Grain, den Acker für etwa 1.000 US-Dollar verkaufte, war normalerweise in einer speziellen Pappröhre verpackt; Dieser saß schlauchlos da. Der über dem Korken befestigte Streifenstempel war verkehrt herum angebracht.

Doch als ein Produzent der TV-Nachrichtensendung „Inside Edition“ im April nach der Echtheit der Flasche fragte, versicherte ihm der Laden, dass sie echt sei.

Der Produzent kaufte den Whisky und brachte ihn dann zur chemischen Analyse zu Buffalo Trace, der Brennerei in Kentucky, die die Bourbon-Linie Col. EH Taylor herstellt. Es stellte sich heraus, dass es sich bei der Flasche um eine Fälschung handelte: Sie war mit billigem Whisky aufgefüllt und wieder verschlossen und dann als Teil einer Privatsammlung an Acker verkauft worden.

Das Geschäft sagte, es habe bereits mehrere Flaschen aus der Sammlung aus dem Regal genommen und eine Rückerstattung für bereits verkaufte Flaschen angeboten. Das hinderte „Inside Edition“ jedoch nicht daran, den Vorfall ein paar Wochen später in einem aufschlussreichen Nachrichtenbericht zu thematisieren.

Es war nur das jüngste prominente Beispiel dafür, was Brennereien, Einzelhändler und Verbraucher als wachsendes Problem für die Bourbon-Industrie und ihre Millionen von Enthusiasten beschreiben. In den letzten Jahren kam es auch bei amerikanischem Whisky zu Fälschungen, die lange Zeit ein Problem für die Anbieter erlesener Weine und Single Malt Scotch waren.

„Fans aus den ganzen USA haben uns kontaktiert und uns mitgeteilt, dass sie betrogen wurden“, sagte Mary Tortorice, General Counsel von Sazerac, dem Unternehmen, dem Buffalo Trace gehört, in einer Erklärung im September.

Die Betrüger finden einen fruchtbaren Boden. „Luxus-Bourbon“ war einst ein Oxymoron; Jetzt ist es das heißeste Ding im Whisky. Nach Angaben des Distilled Spirits Council of the United States haben sich die Inlandsverkäufe von amerikanischem Super-Premium-Whisky – Flaschen im Wert von über 50 US-Dollar – von 2016 bis 2020 auf vier Millionen Kisten fast verdoppelt, verglichen mit einem durchschnittlichen Wachstum von 30 Prozent für alle amerikanischen Whiskys.

Im oberen Preissegment, wo Flaschen für 500 US-Dollar oder mehr verkauft werden, übersteigt die Nachfrage das Angebot bei weitem, was zu langen Schlangen in Spirituosengeschäften und einem robusten Sekundärmarkt führt, meist innerhalb privater Social-Media-Gruppen. Der Handel oder Verkauf in solchen Gruppen ist illegal, obwohl einige Orte, darunter Kentucky und der Bundesstaat New York, damit beginnen, ihre Gesetze zu lockern, um privaten Sammlern den Verkauf über eine Auktion oder an lizenzierte Einzelhändler wie Acker zu ermöglichen.

Die durch die Pandemie verursachten Störungen haben auch eine neue Kohorte von Betrügern hervorgebracht, von denen einige aus wirtschaftlicher Verzweiflung, andere aus Langeweile getrieben sind. Und es hat eine neue Gruppe von Opfern hervorgebracht, da Bourbon-Trinker, die zu Hause sitzen und über ein verfügbares Einkommen verfügen, sich dem Sammelkampf anschließen und begierig darauf sind, ihre neueste Trophäe zu präsentieren.

„Ein Teil des Problems ist die Kultur, die ich rund um Bourbon sehe, wo es darum geht, mit Rechten zu prahlen und die Möglichkeit zu haben, eine Flasche, die man gerade gekauft hat, auf Instagram zu posten“, sagte Adam Herz, ein Whiskysammler in Los Angeles und Experte für gefälschte Flaschen. „Die meisten Leute, die ich sehe, die mit Fälschungen enden, sind zum Teil selbst schuld. Jeder gute Betrüger weiß, wie er die Gier eines anderen ausnutzt.“

Bourbon im Jahr 2022 ist mit anderen Worten der Traum eines Fälschers, geprägt von enormer Nachfrage, begrenztem Angebot und einem stetigen Zustrom neuer und naiver Fans, die nur allzu bereit sind, ihr Geld auszugeben – und wahrscheinlich nicht zu den Behörden gehen werden, wenn sie merken, dass sie Sie wurden bei einer Transaktion betrogen, die per Definition illegal ist.

Um die Täuschung noch einfacher zu machen, greifen die meisten Brennereien erst langsam ein. Nur wenige sind bereit, das Problem öffentlich zuzugeben, aus Angst, Fälscher zu ermutigen und das Interesse an ihren eigenen, legitimen Produkten zu entmutigen. Viele verpacken ihre Flaschen immer noch mit herkömmlichen Schrumpffolienverschlüssen, obwohl solche Verschlüsse leicht gefälscht werden können.

Schon das öffentliche Sprechen über gefälschte Flaschen stellt ein Dilemma dar. Da sowohl die Hürden für Fälschungen als auch die Strafen für den Fall, dass man erwischt wird, so niedrig sind, kann jede Diskussion über gefälschten Whisky mehr Menschen dazu bringen, es selbst zu versuchen – oder ihnen, wenn sie bereits beteiligt sind, Tipps zu geben, wie sie ihr Spiel verbessern können.

Herr Herz sagte, er werde regelmäßig von Leuten kontaktiert, die sich als potenzielle Whisky-Käufer ausgeben, und gefragt, ob er ihnen sagen könne, ob eine bestimmte Flasche gefälscht sei – obwohl er in Wirklichkeit vermutet, dass es sich um Betrüger handelt, die unwissentlich nach seinem Rat suchen, wie das geht ihre Technik verbessern.

„Zu erkennen, dass man einen Fälscher inspiriert hat, ist einfach schrecklich“, sagte er.

Herr Herz, der tagsüber als Hollywood-Produzent arbeitet und vor allem für die Entwicklung der „American Pie“-Franchise bekannt ist, wurde etwa 2016 zum ersten Mal misstrauisch gegenüber gefälschtem Bourbon, als ihm auffiel, dass leere Flaschen hochwertigen Whiskys online gut verkauft wurden .

„Was mich störte, waren die vielen leeren Pappy Van Winkle-Flaschen, die bei eBay zum Verkauf standen“, sagte er. „Ich sagte: ‚Was glaubst du, wofür all diese Leute die Flaschen kaufen?‘“

Jede Flasche Pappy Van Winkle, eine begehrte Marke, die auf dem Sekundärmarkt oft mehr als 5.000 US-Dollar einbringt, ist mit einem eindeutigen Identifikationscode versehen. Herr Herz konnte die Nummer auf einem Foto eines Leerwagens lesen, den er bei eBay gefunden hatte.

Anschließend ging er zu einer der unzähligen privaten Bourbon-Fangruppen auf Facebook, wo Menschen Marken wie Pappy kaufen und verkaufen. Innerhalb weniger Minuten, sagte er, fand er die einst leere Flasche, nachgefüllt und wieder verschlossen, für Tausende von Dollar im Angebot.

Damals verfügten außer Pappy Van Winkle nur wenige Marken über solche Preise, die den Versuch, sie zu fälschen, rechtfertigen konnten. Aber in den letzten fünf Jahren, als wohlhabende Sammler begannen, seltene und prestigeträchtige Flaschen zu ergattern, begannen die Preise von mehr als einem Dutzend anderer Marken, insbesondere auf dem Sekundärmarkt, in die Höhe zu schießen, was das Interesse der Betrüger auf sich zog.

Viele dieser Whiskys, wie Pappy Van Winkle und Col. EH Taylor, werden von Buffalo Trace hergestellt, darunter George T. Stagg, WL Weller 12 Year und Double Eagle Very Rare. Vor fünf Jahren kostete eine Flasche Blanton's Single Barrel, eine weitere Marke von Buffalo Trace, im Einzelhandel in New York City etwa 65 US-Dollar; Mittlerweile wird es auf dem Sekundärmarkt für bis zu 1.000 US-Dollar verkauft.

Auch die Nachfrage nach Bourbons anderer Brennereien, darunter Michter's, Willett und Brown-Forman, steigt zunehmend. Und es gibt einen kleinen, aber leidenschaftlichen Handel mit sogenanntem Dusty Whiskey, Flaschen, die vielleicht jahrzehntelang im Regal eines Spirituosenladens standen, als Bourbon deklassiert wurde, jetzt aber plötzlich Einhörner sind. Dusties, wie sie oft genannt werden, sind besonders leicht zu fälschen, da sie meist mit Schraubverschlüssen ausgestattet sind und die meisten Verbraucher mit der Verpackung nicht vertraut sind.

Der amerikanische Fälschungshandel liegt immer noch einige Jahre hinter dem Markt für gefälschten Single Malt Scotch zurück, wo Fälschungen eine viel längere und raffiniertere Tradition haben.

Isabel Graham-Yooll, die Direktorin von Whisky.Auction, einer Online-Auktionswebsite, sagte, dass gefälschter Scotch weltweit seit langem ein florierendes Geschäft sei, das oft von der organisierten Kriminalität betrieben werde und sich auf die Menge konzentriere und Tausende von echten Fälschungen und Fälschungen auf betrügerische Weise herstelle bekannt klingende Namen – zum Beispiel James Walker oder Cutty Stark.

Der Großteil dieses großvolumigen Handels mit geringem Wert findet in Entwicklungsmärkten statt, wo die Nachfrage nach westlichen Luxusgütern hoch und die Regulierungsaufsicht schwach ist.

Die Hersteller hochwertiger Single Malt Whiskys und Bourbons stehen vor einem anderen Problem. Ein Großteil der Fälschungen wird von kleinen Gruppen oder Einzelpersonen durchgeführt, und Flaschen können durch mehrere ahnungslose Hände gehen, bevor sie in die Augen der Experten in Auktionshäusern gelangen. (Um es Auktionatoren wie Frau Graham-Yooll noch schwerer zu machen, ist der private Handel mit Flaschen in Großbritannien weitgehend legal.)

„Ich habe eine Sammlung gesehen, die komplett gefälscht war und die allesamt vor 20 bis 30 Jahren zusammengetragen wurde“, sagte sie. „Es gibt einige wirklich bekannte Fälschungen, die immer wieder auftauchen.“

Verlässliche Statistiken über das Ausmaß des Problems sind schwer zu erhalten. Frau Graham-Yooll wies eine Studie aus dem Jahr 2018 als übertrieben zurück, in der behauptet wurde, dass bis zu einem Drittel aller seltenen Single-Malt-Flaschen gefälscht seien. Sie räumte jedoch ein, dass Fälschungen ein großes Problem seien und dass es immer schlimmer werde.

An Anekdoten wie der Begegnung bei Acker mangelt es nicht. Im Jahr 2017 machte ein Schweizer Hotel auf sich aufmerksam, weil es das teuerste Dram der Welt an einen chinesischen Touristen verkaufte. Eine anschließende Analyse der Flüssigkeit, bei der es sich angeblich um einen Single Malt Scotch handelte, der 1878 von der Macallan-Brennerei hergestellt wurde, ergab, dass es sich um einen Blended Scotch handelte, der irgendwann nach 1970 hergestellt wurde.

Wie die Acker-Flasche wies auch die gefälschte Macallan-Flasche offensichtliche Mängel auf: der falsche Korken, modernes Glas. Auch weil das Feld der Fälschung noch so neu sei, sei es laut Herz nicht schwer, Fälschungen zu erkennen – Tropfflecken auf einem Papieretikett seien beispielsweise ein guter Hinweis darauf, dass die Flasche schon einmal verwendet worden sei.

„Die meisten Menschen sind faul und ungeduldig“, sagte er.

Der Whisky-Handel hat seine Version von Rudy Kurniawan noch nicht gesehen, dem produktiven, hochqualifizierten Fälscher, dessen Verurteilung im Jahr 2013 wegen der Herstellung und des Verkaufs von präzise detaillierten gefälschten Burgunder- und California-Cabernet-Weinen im Wert von mehreren Millionen Dollar die Weinwelt erschütterte.

Aber es kann nur eine Frage der Zeit sein. Experten sagen, dass die Qualität der Fälschungen zugenommen hat; Herr Herz vermutet, dass zumindest einige Fälscher Insiderverbindungen zu Brennereien in Kentucky haben, die es ihnen ermöglichen, gefälschte Flaschen mit makellosen Etiketten und fachmännisch gefertigten Verschlüssen von Grund auf herzustellen.

Als Reaktion darauf ist vor allem in Großbritannien eine Heimindustrie entstanden, die High-Tech-Gegenmaßnahmen wie die chemische Analyse durch das Glas verspricht, die es Verkäufern und Sammlern ermöglicht, die Echtheit einer Flasche zu beurteilen, ohne sie öffnen zu müssen. Aber diese befinden sich noch in der Entwicklung und sind noch Jahre von einer breiten Anwendung entfernt.

Es gibt bereits einfachere Lösungen. Die Macallan-Destillerie hat neben anderen Brennereien damit begonnen, holografische Bilder auf ihren Siegeln anzubringen. Ardnamurchan, eine weitere schottische Brennerei, fügt ihren Etiketten QR-Codes hinzu, sodass Einzelhändler und Verbraucher mit ihren Smartphones die Echtheit überprüfen können.

Im Oktober brachte Buffalo Trace Sicherheitsetiketten in den Aluminiumverschlüssen einiger Flaschen seiner begehrten Antique Collection-Linie an; Durch das Scannen der Etiketten mit einer speziellen App erfahren Sie, ob und wann die Flasche schon einmal geöffnet wurde. Das ist zwar ein Anfang, aber solche Etiketten funktionieren nur, wenn eine Flasche geöffnet wurde – für Einzelhändler oder Sammler, die sie eine Weile behalten wollen, ist das also keine Hilfe.

Im Moment besteht die beste, wenn auch unvollständige Reaktion darin, dass Käufer ihre Erwartungen ändern, wenn sie nach einem guten Angebot suchen. Es gelten einfache Regeln: Machen Sie Ihre Hausaufgaben. Vertrauen Sie niemals einem aufdringlichen Fremden, insbesondere nicht online. Und seien Sie immer bereit, eine Flasche weiterzugeben, die zu gut aussieht, um wahr zu sein, denn das ist es wahrscheinlich auch.

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Clay Risen ist Nachrufreporter für die New York Times. Zuvor war er leitender Redakteur im Ressort Politik und stellvertretender Redakteur im Ressort Meinung. Zuletzt ist er Autor von „Bourbon: The Story of Kentucky Whiskey“. Mehr über Clay Risen

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